Les rats s'installent là où ils trouvent nourriture, eau et abri. En ville, les égouts, vide-ordures, caves et composteurs sont des sources permanentes. Des travaux voisins, une canalisation défectueuse ou un immeuble mal entretenu suffisent à déclencher une infestation.
Les rats peuvent remonter par les canalisations et les toilettes (surmulots), ou descendre des combles (rats noirs). Un seul point d'entrée non obturé permet la colonisation.